Según la Asociación Estadounidense del Corazón, cada año se diagnostica una enfermedad cardíaca valvular a unos 5 millones de estadounidenses.

¿Qué es la enfermedad cardíaca valvular?

La enfermedad de las válvulas cardíacas ocurre cuando las válvulas de su corazón no funcionan como deberían.

¿Cómo funcionan las válvulas del corazón?

Las válvulas de su corazón se encuentran a la salida de cada una de las cuatro cámaras de su corazón y mantienen el flujo de sangre unidireccional a través de su corazón. Las cuatro válvulas cardíacas aseguran que la sangre siempre fluya libremente hacia adelante y que no haya fugas hacia atrás.

La sangre fluye desde las aurículas derecha e izquierda hacia los ventrículos a través de las válvulas mitral y tricúspide abiertas.

Cuando los ventrículos están llenos, las válvulas mitral y tricúspide se cierran. Esto evita que la sangre retroceda hacia las aurículas mientras los ventrículos se contraen (aprietan).

A medida que los ventrículos comienzan a contraerse, las válvulas pulmonar y aórtica se abren a la fuerza y la sangre se bombea fuera de los ventrículos a través de las válvulas abiertas hacia la arteria pulmonar hacia los pulmones, la aorta y el resto del cuerpo.

Cuando los ventrículos terminan de contraerse y comienzan a relajarse, las válvulas aórtica y pulmonar se cierran de golpe. Estas válvulas evitan que la sangre regrese a los ventrículos.

Este patrón se repite una y otra vez, lo que hace que la sangre fluya continuamente hacia el corazón, los pulmones y el resto del cuerpo.

¿Cuáles son los tipos de enfermedad de las válvulas?

Hay varios tipos de enfermedad de las válvulas:

• Estenosis valvular. Esto ocurre cuando la apertura de una válvula es más pequeña de lo normal debido a valvas rígidas o fusionadas. La abertura estrechada puede hacer que el corazón trabaje mucho para bombear sangre a través de ella. Esto puede provocar insuficiencia cardíaca y otros síntomas (ver a continuación). Las cuatro válvulas pueden estar estenóticas (endurecidas, restringiendo el flujo sanguíneo); las condiciones se llaman estenosis tricuspídea, estenosis pulmonar, estenosis mitral o estenosis aórtica.
  
  
• Insuficiencia valvular. También llamada regurgitación, incompetencia o "válvula con fugas", ocurre cuando una válvula no cierra herméticamente. Si las válvulas no se sellan, algo de sangre se filtrará hacia atrás a través de la válvula. A medida que la fuga empeora, el corazón tiene que trabajar más para compensar la válvula con fugas y es posible que fluya menos sangre al resto del cuerpo. Según la válvula afectada, la afección se denomina insuficiencia tricuspídea, insuficiencia pulmonar, insuficiencia mitral o insuficiencia aórtica.

Algunas personas con enfermedad de las válvulas cardíacas pueden no tener síntomas durante muchos años. Cuando se presentan signos y síntomas, pueden incluir:

• Sonido sibilante (soplo cardíaco) cuando un médico escucha el corazón con un estetoscopio
• Dolor de pecho
• Hinchazón abdominal (más común con insuficiencia tricuspídea avanzada)
• Fatiga
• Dificultad para respirar, especialmente cuando está activo o acostado
• Hinchazón de los tobillos y los pies
• Mareo
• Desmayo
• Latido del corazón irregular

Cámaras y válvulas del corazón Abrir cuadro de diálogo emergente Cerrar Cámaras y válvulas del corazón Cámaras y válvulas del corazón

Un corazón típico tiene dos cámaras superiores y dos inferiores. Las cámaras superiores, las aurículas derecha e izquierda, reciben sangre entrante. Las cámaras inferiores, los ventrículos derecho e izquierdo más musculosos, bombean sangre fuera del corazón. Las válvulas del corazón, que mantienen el flujo de sangre en la dirección correcta, son puertas en las aberturas de las cámaras.

Un corazón normal y problemas de válvulas cardíacas Abrir cuadro de diálogo emergente Cerrar Un corazón normal y problemas de válvulas cardíacas Un corazón normal y problemas de válvulas cardíacas

Los problemas de las válvulas cardíacas pueden incluir una válvula estrechada (estenosis), una válvula con fugas (regurgitación) o una válvula con valvas que sobresalen hacia atrás (prolapso), como se muestra en las dos imágenes inferiores. Las válvulas cardíacas normales y el flujo sanguíneo se muestran en la imagen superior.

Las cuatro válvulas del corazón, que mantienen el flujo de sangre en la dirección correcta, son las válvulas mitral, tricúspide, pulmonar y aórtica. Cada válvula tiene aletas (valvas) que se abren y cierran una vez por latido del corazón. Si una o más de las válvulas no se abren o cierran correctamente, se interrumpe el flujo de sangre a través de su corazón hacia su cuerpo.

La enfermedad de las válvulas cardíacas puede estar presente al nacer (congénita). También puede ocurrir en adultos debido a muchas causas y afecciones, como infecciones y otras afecciones cardíacas.

Los problemas de las válvulas cardíacas incluyen:

• Regurgitación. Las aletas de la válvula no se cierran correctamente, lo que hace que la sangre se filtre hacia atrás en el corazón. Esto ocurre comúnmente debido a que las aletas de las válvulas se abultan hacia atrás, una condición llamada prolapso.
• Estenosis. Las aletas de la válvula se vuelven gruesas o rígidas y posiblemente se fusionan. Esto da como resultado una apertura de la válvula más estrecha y un flujo de sangre reducido a través de la válvula.
• Atresia. La válvula no está formada y una capa sólida de tejido bloquea el flujo de sangre entre las cavidades del corazón.

Varios factores pueden aumentar el riesgo de enfermedad de las válvulas cardíacas, entre ellos:

• mayor edad
• Antecedentes de ciertas infecciones que pueden afectar el corazón.
• Antecedentes de ciertas formas de enfermedad cardíaca o ataque cardíaco.
• Presión arterial alta, colesterol alto, diabetes y otros factores de riesgo de enfermedades del corazón
• Afecciones cardíacas presentes al nacer (enfermedad cardíaca congénita)

Cualquiera de una serie de trastornos que afectan el funcionamiento adecuado de una o más de las válvulas de su corazón se conoce como enfermedad de las válvulas cardíacas. Los problemas de las válvulas cardíacas pueden hacer que su corazón trabaje más si no se tratan. Su calidad de vida puede verse afectada negativamente e incluso puede poner en peligro su vida.

• A pesar de que los medicamentos pueden ser extremadamente útiles, ninguno de ellos puede detener la fuga de una válvula. Del mismo modo, no existe ningún medicamento que pueda abrir una válvula demasiado estrecha.
• Pero en ocasiones se decide que tomar la medicación es la mejor línea de acción. La persona para quien esta opción puede ser más adecuada tiene una enfermedad de válvula muy leve o para quien la cirugía no es una opción.
• Aunque los medicamentos no pueden tratar la disfunción de las válvulas cardíacas, ocasionalmente pueden ser efectivos para tratar los síntomas provocados por la afección. Estos medicamentos podrían consistir en:
• Medicamentos para controlar la frecuencia cardíaca y ayudar a evitar ritmos cardíacos irregulares, como betabloqueantes, digoxina y bloqueadores de los canales de calcio.
• Medicamentos para bajar la presión arterial, como diuréticos (medicamentos que aumentan la producción de orina para eliminar el exceso de agua corporal) o vasodilatadores (medicamentos que relajan los vasos sanguíneos para disminuir la fuerza contra la que debe bombear el corazón).